On a du mal à imaginer ces milliers de personnes massées autour de la chapelle Sainte-Thérèse (la photo). Et pourtant, au début du 20eme siècle, le culte y était très vivace. En mai 1926, plus de 3000 personnes ont assisté à la pose de la première pierre par Mgr Heylen. Deux ans plus tard, lors de la bénédiction des lieux, ils étaient plus de 7000! Des hommes, des femmes, des familles qui, souvent, avaient donné un peu de leur argent pour cette construction -la seule chapelle importante en dehors de Lisieux- dédiée à sainte-Thérèse. Cette chapelle est située tout en haut de la route des Panoramas. Les familles qui se promenaient à la citadelle y faisaient une halte.

Lieu de détente pour les enfants des bateliers
Le terrain sur lequel la chapelle sera construite appartenait à un Jésuite. Il décide, dans les années 1910, d'en faire don aux soeurs qui s'occupaient des enfants des bateliers. Les religieuses venaient y jouer avec les enfants. Très vite, elles y ont aménagé un cabanon fait de bois et de tôles pour permettre à leurs petits protégés de s'y réfugier par temps de pluie.
Quelques années plus tard, la petite Thérèse de Lisieux est béatifiée avant d'être, par la suite, canonisée. Elle est aimée de tous. Les religieuses de l'école des Bateliers qui viennent de recevoir une statue de sainte-Thérèse (directement envoyée de Lisieux) décident de la placer dans leur petit refuge de la citadelle. Très vite, les Namurois prennent l'habitude de venir prier devant la statue. Les pèlerins y sont chaque jour plus nombreux. Il faut construire une chapelle, une ''vraie'', en dur. Des amis se mobilisent. Ils apportent une partie des fonds, le reste viendra de petits et de gros donateurs. L'architecte travaille bénévolement.

Du sol au plafond: du béton
C'est une chapelle très originale non pas dans son architecture mais dans les matériaux utilisés qui sort de terre. La chapelle est en béton, dôme compris. Faut-il préciser que le béton était très à la mode à l'époque! Aujourd'hui, on se rend compte que le béton ne vieillit pas toujours très bien. L'asbl qui se mobilise tant pour promouvoir la dévotion à Sainte-Thérèse que pour sauvegarder la chapelle consacre beaucoup d'énergie pour récolter des fonds nécessaires à la restauration. Des spécialistes du béton ont dressé un devis: les travaux devraient s'élever à 217.000 euros. Il y a peu, c'est la passerelle, elle aussi en béton qui a été refaite. Des travaux qui auront coûté 40.000 euros.
Pas de quoi se décourager. Chaque année, trois messes y sont célébrées en l'honneur de sainte Thérèse. Ces messes ont lieu le 1er octobre, jour de la sainte Thérèse, ainsi que le lundi de Pâques et le lundi de Pentecôte. L'argent des collectes est immédiatement investi pour les travaux. Tous espèrent que de généreux donateurs se feront, comme lors de la construction, connaître.

Une histoire de famille
Cette chapelle, les membres de l'asbl en sont amoureux. Ils se démènent pour lui rendre son souffle d'antan. Philippe Flahaux est l'un de ses membres. Il a succédé, à son père: ''Maman avait une grande dévotion pour sainte Thérèse, elle en parlait régulièrement. Puis, papa est entré dans l'asbl.'' La chapelle namuroise a donc fait partie très vite de la vie de Philippe Flahaux. La suite, ce sont des rencontres. Rencontre avec le chanoine Dejaifve dont la dévotion à la petite Thérèse de Lisieux -elle est entrée au carmel pour prier, notamment, pour les prêtres- était profonde. Philippe Flahaux: ''Il a eu l'idée d'organiser un pèlerinage à Lisieux sur les traces de Thérèse. Pour des raisons de santé, il n'a pu nous accompagner. C'est l'abbé Bayet qui est venu avec nous et depuis, chaque année, aux alentours de Pâques, il nous accompagne. Je n'étais jamais allé à Lisieux. Nous sommes partis avec Myriam, mon épouse. Je n'hésite pas à dire que ce pèlerinage c'est le but d'une année.''
Les pèlerins de Lisieux font partie des personnes qui se retrouvent régulièrement à la chapelle de la citadelle. Philippe et Myriam Flahaux y viennent eux aussi régulièrement et pas que pour solutionner les mille et un petits soucis inhérents à un bâtiment quasi centenaire. ''L'endroit est très calme, on peut vraiment s'y recueillir, prier devant le saint sacrement qui s'y trouve depuis 1993. Il y a toujours quelqu'un qui y prie.'' Il y a quelques jours, tous les amis de Sainte-Thérèse étaient à la chapelle pour une opération nettoyage (les photos).
Mais gérer une chapelle est loin d'être évident. Philippe et Myriam et à travers eux tous les membres de l'asbl ont déjà eu envie de tout laisser tomber. Un découragement vite dissipé en lisant les courriers venus, du monde entier. Le couple a ainsi reçu une lettre des USA. Un couple, en voyage en Belgique, s'était arrêté à la chapelle. Une chapelle où un membre de la famille s'était marié. En reconnaissance, ils ont fait un don. Philippe Flahaux d'ajouter: ''Les gens viennent se confier à Sainte-Thérèse, c'est donc important que la chapelle soit ouverte tous les jours.'' Et comme pour confirmer ses propos, il reste à lire les ex-voto. Autant de remerciements pour des guérisons, des examens réussis...
Une messe en l'honneur de sainte Thérèse sera célébrée ce vendredi 1er octobre, à 18h, à la chapelle Sainte-Thérèse (1, avenue Jean 1er). Le prochain pèlerinage à Sainte-Thérèse aura lieu du 11 au 14 avril 2011.
Christine Bolinne

A noter que la Fraternité Saint-Pierre y célèbre ses offices suivant le rite catholique traditionnel le vendredi à 19h, le samedi à 11h et le dimanche à 10h.